瓦版斜め読み（昨年未勝利左腕がＭＶＰ！ 日本ハム・吉川、大変身の背景）

前年未勝利の投手が、いきなり最優秀選手（ＭＶＰ）に輝いた
のは両リーグを通じて初の珍事だった。
日本ハムの６年目・吉川光夫投手は「リーグで１人しか選ばれ
ない大変な栄誉。
僕でいいのかな、というのが本音」と表彰式が行われた２１日
の会見の席では少し照れくさそうに大躍進の１年を振り返った。

２００６年の高校生ドラフトで、田中将大投手（現楽天）の抽
選に敗れた日本ハムから外れ１巡目指名を受けて入団した。

広島・広陵高時代に甲子園出場経験はないが、最高球速１５０
キロを誇る直球を武器に１年目の０７年６月８日のヤクルト戦
で早くも初勝利。
この年は４勝を挙げて期待を集めたが、以後伸び悩んだ。

昨季まで３年間は勝ち星すら挙げられず、昨年は４年遅れて入
団してきた同い年の斎藤佑樹投手の陰に隠れた存在でしかな
かった。

だが、今季からチームの指揮を執る栗山英樹監督は、大リーグ
へ移籍したダルビッシュに代わる素材として吉川へ目を付けた。

「今年ダメならオレがユニホームを脱がす」とクビ宣告までし
て左腕の奮起をうながした。

　■監督のひと言で目覚める

「四球を出しても関係ないから、腕を振ってこい」。
吉川自身が、今年変身できたきっかけとして挙げるのは、
指揮官のかけてくれたこの言葉だ。
制球に気を遣うあまり、フォームがこぢんまりとまとまりかけ
ていた左腕がこれで目覚めた。

４月１日の札幌ドーム。西武との開幕３戦目に先発した吉川は、
中村に浴びたソロ本塁打による唯一の失点で敗戦投手となった
が、「あれだけストレートで押せた試合はなかった。
真っすぐの手応えが一番あった」と大きな自信を得た。

以後、今季は１７３回３分の２を投げ、防御率はリーグトップ
の１・７１。
勝ち星もチーム１の１４勝をマークし、日本ハム３年ぶりの
優勝の立役者となった。
「

こういう成績が収められたのも監督の後押しのおかげ。僕を育ててくれた」と感謝する。

　■来季こそ２００イニング　

昨年の同じ表彰式の日。
ファーム（イースタン・リーグ）の防御率、勝ち星、勝率のタ
イトルを独占した吉川は、１軍の表彰が盛大に行われる前の午
前中の式典に出席していた。

「だから不思議な感じ。（あのとき）来年は１軍のほう（の表
彰式）に出たいなと考えていた。
こういう結果になってうれしい」としみじみ。

日本シリーズ終了後、左ひじの炎症が判明。
現在はまだボールは握れない状態で、来春開催のＷＢＣへの参
加については「（出たい）思いはあるが、ひじや肩の状態次第」
と明言は避ける。

「年内にキャッチボールを再開できれば」と完全復帰にはまだ
時間がかかりそうだ。

それでも「今年のような結果（成績）を来年も続けないと意味
がない」ときっぱり。
「一つ一つのボールの精度を上げて、２００イニング（登板）
を何とかクリアしたい」

と来季も投手陣の柱としての活躍を誓う。

遅咲きの同投手には、大いなる拍手を贈りたい。
それにしても、栗山監督の試合での采配のみならず、選手の
力量を見抜く眼力にもさすがと言いたい。

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