噂雀のオシャベリ、注目サッカー侍ジャパン年男の二人

２０１４年ワールドカップ（Ｗ杯）ブラジル大会出場を目指す
サッカー日本代表にとって、今年１３年は節目の１年になる。

３月には５大会連続５度目の出場を懸けて臨むＷ杯アジア最終
予選が再開され、Ｂ組首位の日本は敵地で迎える同２６日のヨ
ルダン戦に勝てば、開催国以外では「世界最速」の本大会出場
が決まる。

代表勢で特に注目されるのは、ともに２４歳の「年男」である
この２人。
香川真司（マンチェスター・ユナイテッド）及び清武弘嗣
（ニュルンベルク）である。

香川真司（マンチェスター・ユナイテッド）はけがからの復活
を目指し、欧州で初めてのシーズンを戦っている清武弘嗣
（ニュルンベルク）には大きな成長が期待される。

同予選の終わる６月にはＷ杯のプレ大会、コンフェデレーショ
ンズカップに参加。

１次リーグで同組となったブラジルやイタリアの胸を借り、さ
らなる飛躍を目指す。

かつて日本代表のエースが引き継いできた背番号「１０」。
その系譜に連なる香川にとって勝負の年が明けた。

ビッグクラブでステップアップした香川が「ジャパン」の中心
としてブラジル代表、イタリア代表など強豪と渡り合う−そん
な初夢を実現する年だ。

欧州移籍３季目を、イングランドの名門マンチェスター・ユナ
イテッドで迎えた香川は、昨年１０月の欧州チャンピオンズリ
ーグ・ブラガ（ポルトガル）戦で左ひざを負傷し途中交代。

当初、予想されたよりも重傷だったようだが、ようやく回復し
つつあるようだ。

香川にとって、同じような試練は今回が初めてではない。
日本が優勝を飾った２０１１年１月のアジア杯。
準決勝の韓国戦で右足小指付け根を骨折した香川は、サッカー
人生初の長期離脱を余儀なくされた。

当時はドルトムント（ドイツ）の主力としてチームを牽引。
手術後のリハビリ中に産経新聞のインタビューに応じ、「サッ
カーを始めてからこれまで長期の休みはなかった。

サッカーの神様から足もとを見つめて戦えと言われているのか
もしれない」と前向きにとらえようとしていた。

実際、けがから回復し、心身ともに鍛え直された香川の成長は
著しかった。

代表復帰戦となった同年８月の韓国戦で圧巻の２得点。
ドルトムントでも２連覇に貢献し、名門マンＵへの移籍を勝ち
取ることになった。

昨年１２月のアジア連盟の年間表彰では、新設された「アジア
以外でプレーする男子の最優秀アジア選手」に選出された。

名実ともに“アジアの顔”となった男の２度目の復活劇は２０
１３年から始まる−。

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